Obecne panele słoneczne zostały odkryte przypadkowo w Bell Telephone Lab ponad pół wieku temu. Pewien naukowiec zmierzył reakcję fotowoltaiczną w sztabie krzemu. W gazecie „New York Times” z 1954 r. odkrycie to nazwano „początkiem nowej ery, która ostatecznie doprowadziła do realizacji jednego z najbardziej cenionych marzeń ludzkości, mianowicie wykorzystania niemal nieograniczonej energii słońca na potrzeby cywilizacji”.
Od tego czasu technologia solarna znacznie się rozwinęła. Do tej pory natomiast wykorzystuje się reakcję jaka zachodzi w krzemie pod szpływem światłą słonecznego.
Krzem wykorzystuje się w wielu dziedzinach. Jest to materiał półprzewodnikowy stosowanym w większości technologii mikroelektronicznych. Używamy krzemu jako półprzewodnika. Dzięki dużej dostępności i taniości jest powszechnie wykorzystywany np. w procesorach komputerowych. Krzemionka (forma krzemu) jest głównym składnikiem piasku.
Jedną z bardzo pożądanych faktów jest to, że w laboratoriach krzem rośnie w ładne, równe kryształy. Producenci przetwarzają następnie kryształy na układy komputerowe. W panelach fotowoltaicznych najczęściej wykorzystuje się krzem krystaliczny. Takim właśnie przykładem są wysokiej jakości panele fotowoltaiczne, które są wykonane z najlepszej jakości materiałów.